緑内障や、外傷によって、一度、死んでしまった（アポトーシスを起こした）視神経の細胞（網膜神経節細胞）は、現在の医学では、二度と、元に戻すことはできない。これは、長年にわたる、眼科医療の、変えようのない常識でした。しかし、近年、再生医療技術の、目覚ましい進歩により、この常識を覆し、失われた視神経を「再生」させ、視機能を回復させるという、かつては夢物語とされていた、究極の治療法への挑戦が、世界中の研究室で、現実的な目標として、始まっています。その研究の最前線を走っているのが、iPS細胞（人工多能性幹細胞）を用いた、「細胞補充療法」です。そのアプローチは、患者さん自身の細胞から作製したiPS細胞を、実験室で、網膜神経節細胞へと、分化誘導させ、それを、眼球内に移植することで、失われた神経細胞を、物理的に、補充しようというものです。すでに、動物実験のレベルでは、移植した細胞が、眼内で生着し、軸索を伸ばして、脳へと繋がる、有望な結果が、報告されています。しかし、人間の複雑な視覚路を、正確に再建し、意味のある視機能を回復させるまでには、まだ、多くの技術的なハードル（移植した細胞を、いかにして、正しい標的へと、導くか、など）を、乗り越える必要があります。また、別のアプローチとして、体内に、まだ残っている、神経幹細胞を、活性化させたり、あるいは、すでに成熟した神経細胞を、脱分化させて、再び、軸索を伸ばす能力を、取り戻させたりする、薬剤や、遺伝子治療の開発も、精力的に進められています。さらに、視神経そのものを、再生させるのではなく、小型のカメラで撮影した映像を、電気信号に変換し、網膜や、脳の視覚野を、直接、電極で刺激することで、視覚を、人工的に作り出す「人工視覚（人工網膜）」の研究も、実用化に向けた、最終段階に入っています。これらの夢の治療法が、一般の患者さんの元へ届くまでには、まだ、長い年月と、安全性の検証が必要となります。しかし、視神経再生への挑戦は、もはや、SFの世界の話ではなく、科学者たちが、その実現を、固く信じて、日夜、研究を続ける、現実のフロンティアとなっているのです。